Niko Leung, designer terre-à-terre de Hong Kong, fabrique des céramiques à partir de déchets de construction

Lorsque Niko Leung a demandé pour la première fois de la terre sur un chantier de construction à Hong Kong en 2021, elle est repartie les mains vides. Aujourd'hui, son studio de forme étrange en bordure de Sai Kung abrite plusieurs tonnes de terre provenant de différents endroits de la ville.

"C'est la terre que nous avons récupérée sur un chantier de construction très proche", explique Niko à HKFP, en désignant un monticule brun rougeâtre, rempli de roches et de mottes de terre, et que, dit-elle, certains chats locaux ont pris l'habitude d'utiliser comme refuge. toilettes.

« C’était [from] un projet d’atténuation des glissements de terrain. Le site est essentiellement un site vierge qui n'a jamais été construit auparavant, donc la terre est vraiment propre, ce n'est pas une terre si sale. Et c'est aussi très plastique.

La terre de Niko sera transformée en argile dans le cadre de Hong Kong Soil, une initiative qu'elle a cofondée avec l'architecte Loky Leung en 2021 pour rechercher et réutiliser la terre rejetée des chantiers de construction.

S'ils n'étaient pas devenus un sifflet d'oiseau fait main ou un pot pour une bougie parfumée, les déchets de construction auraient autrement fini dans une banque de remplissage dans l'une des décharges de Hong Kong, en attendant l'occasion d'être réutilisés, ou déversés dans la mer pour récupérer des terres sur l'océan.

Le premier projet de Hong Kong Soil était un banc en pisé, rendu possible grâce à une subvention de Design Trust. Ayant appris l'ancienne technique de construction grâce à un cours d'une semaine auquel ils ont participé en Chine continentale – ainsi qu'à des livres – Niko et Loky ont compacté deux tonnes de terre brute de Sai Kung pour créer un banc légèrement incurvé, qui a été placé sur la jetée centrale pendant trois heures. mois.

Mais Niko déclare : « Nous voulions vraiment faire de la bonne terre battue. Nous voulions faire de la vaisselle.

Pour atteindre cet objectif, le concepteur de produits et ancien enseignant a dû devenir géologue, chimiste, ingénieur civil et céramiste. « C'est [très technique]. Mon cerveau est comme… », dit Niko, en plaçant ses mains de chaque côté de sa tête pour suggérer qu'elle s'était dilatée.

Depuis son studio, niché derrière un centre de jardinage dans le village de Tai Chung Hau, elle a mené d'innombrables expériences, notant religieusement les variables et les résultats de chacune dans des feuilles de calcul à code couleur qui trahissent le sens de l'exactitude d'un designer.

Ce qu’elle décrit comme un processus « fastidieux » a porté ses fruits. «Maintenant, c'est vraiment agréable de lancer», dit-elle. Et depuis que nous avons parlé à HKFP, l'argile de Niko a été testée en laboratoire et certifiée sûre à utiliser pour la vaisselle.

Plusieurs étapes se situent entre le sol brut et un matériau souple et exploitable ; parmi eux le trempage, le tamisage, l’égouttage et le broyage. Avant d'investir dans une machine pour ce dernier travail, Niko était responsable de la production de la poudre fine obtenue en soumettant le sol à un broyeur à marteaux ; elle l'a écrasé à la main avec un marteau en fonte.

« Ouais, c'est un peu fou de penser à ça. De plus, en été, il fait très chaud ; c'est vraiment un entraînement. Oui, nous avons pris beaucoup de muscle l’année dernière… et perdu beaucoup de poids », dit Niko.

En octobre dernier, elle a embauché une assistante, Valérie. « J'ai vraiment de la chance qu'elle m'aide parce que ça a été assez difficile de trouver quelqu'un », dit-elle. Non seulement le cabinet de Niko est assez spécialisé et son studio est éloigné, mais il ne dispose pas non plus de climatisation – et ce n'est pas par nécessité.

Les ventilateurs, les hauts plafonds et les ouvertures sur les deux côtés de la pièce en forme de triangle permettent à l'air de circuler. Le jour de la visite de HKFP à la mi-mai, un thermomètre numérique dans le studio indiquait une température tempérée de 26 degrés Celsius. Mais, dit Niko, la température a atteint 37 degrés l'été dernier.

«Je voulais le garder naturellement ventilé d'une manière ou d'une autre. Nous voulions également utiliser le moins d’énergie possible », explique Niko. « La chaleur ne me dérange pas vraiment. Je pense que parfois, plus nous vivons dans un environnement climatisé et contrôlé, plus nous… ne sommes pas habitués à l’environnement réel », a-t-elle poursuivi, ajoutant qu’il s’agissait en quelque sorte d’une « expérience personnelle ».

"C'est aussi un peu idéaliste."

Un instinct similaire se cache derrière l’initiative Hong Kong Soil ; une volonté de se connecter et de promouvoir les matériaux locaux de manière tangible et durable.